Le softball est un jeu pratiqué aux Etats-Unis par des gens de tous ages. Assez curieusement, ce jeu d'équipe compétitif n'exige aucun talent particulier. Il suffit d'aquérir quelques techniques de base qui sont: lancer et attraper une petite balle, et frapper une petite balle avec un gros bâton et courir. Les mauvaises langues ajoutent qu'il faut aussi vouloir consommer des grandes quantités de boissons gazeuses.
Baseball ou softball, c'est à peu près le même jeu. Je m'attacherai ici à décrire en détail le terrain où le jeu de softball se déroule. Voici d'abord, en gros, le but du jeu.
Il faut un circuit défini par une base départ et trois autres bases, nommées 1, 2 et 3. Il y a deux équipes: ceux qui tapent et ceux qui attrapent. Le but de ceux qui tapent, c'est de marquer des points. Le but de ceux qui attrapent, c'est de mettre "out", c'est à dire éliminer du circuit, trois coureurs.
Pour les coureurs, il s'agit d'abord de se placer à côté de la case départ et de frapper une balle servies par le lanceur avec un bâton en bois (batte) . Frapper la balle en direction du terrain donne le droit de courir vers la première base et de suivre en courant le circuit de bases qui ramène au point de départ. Le coureur qui arrive sain et sauf à la base de départ marque un point. Quand la balle est frappée, les éventuels coureurs qui sont déjà placés sur les bases ont aussi le droit de les quitter et d'avancer vers la base départ.
CONSIGNE DE SECURITE TRES IMPORTANTE
APRES LA FRAPPE, IL FAUT LAISSER TOMBER LA BATTE. IL NE FAUT PAS LA LANCER. IL NE FAUT EN AUCUN CAS COURIR AVEC LA BATTE. IL FAUT RESTER BIEN A L'ECART DU FRAPPEUR ET IL NE FAUT SURTOUT JAMAIS LAISSER S'APPROCHER LES TRES JEUNES ENFANTS.
Les joueurs de l'équipe adverse, les défenseurs, récupèrent la balle et peuvent la lancer entre-eux. Si la balle est attrapée au vol, le frappeur est out, la balle est "morte" (voir plus loin) et les éventuels coureurs déjà présents sur le circuit doivent regagner leurs bases respectives.
Si la balle frappée n'est pas attrapée au vol, le but de la défense, c'est de récupérer la balle. Alors, il y a deux autres façons d'éliminer les coureurs :
Quand tous les coureurs sur le terrain sont out, ont atteint la base de départ ou ont décidé de s'arrêter avec le pied sur une autre base inoccupée, alors on dit que la balle est "morte". La balle morte doit être relayée au lanceur. Le lanceur remet la balle en jeu en la servant au prochain frappeur.
Le lanceur doit lancer la balle "par en dessous" (un peu comme à la pétanque). La balle doit décrire un arc élevé (de 3 mètres de haut) dans le ciel et passer au-dessus de l'assiette à une hauteur frappable (entre la hauteur des genoux et celle des épaules du frappeur). Si le frappeur ne parvient pas à frapper la balle, elle est récupérée par le receveur qui la renvoie simplement au lanceur qui recommence. Le lanceur recommence jusqu'à ce que la balle soit effectivement frappée dans la direction du terrain, dans l'angle entre les bases 1 et 3.
Quand 3 coureurs on été éliminés, c'est au tour de l'autre équipe de frapper la balle. Quand chaque équipe a frappé, on passe à la manche suivante.
Au bout d'un nombre convenu de 7 manches, l'équipe qui a marqué le plus de points a gagné la partie.
Joueur amateur de puis toujours, afin de participer utilement à l'animation de mon quartier, j'enseigne à tous les enfants du voisinage les rudiments du jeu. On s'amuse bien avec des balles de tennis et des terrains improvisés de toutes sortes. J'insiste toujours sur la balle de tennis. Je trouve que la balle "officielle", vendue en France, est un danger public et il ne faut surtout pas jouer avec elle, surtout pas avec les enfants, sans plusieurs années d'entrainement préalables.
Selon l'expression consacrée, "si vous êtes arrivé jusqu'ici, c'est que vous avez déjà au moins une idée de quoi il retourne". Les américains même les plus fanatiques sont conscients du fait que le jeu, considéré à froid, dans un site web par exemple, semblera surréaliste - dans le meilleur des cas - et totalement indéchiffrable. C'est pourquoi je n'essaierai pas ici d'évoquer les ambiances particulières du jeu, le suspense, le drame, etc. L'initiation première doit se faire au parc. Je me contente ici de donner quelques principes de base et les règles que je juge les plus essentielles.
La règle officielle est démesurément longue. C'est bien écrit mais ce n'est pas pour autant une lecture facile et ça ne donne du jeu qu'une idée finalament assez vague, voire fausse. Elle procède de la même supposition au départ : le lecteur sait déjà en gros de quoi il s'agit. [ J'ai écrit un ouvrage plus ample, que j'intégrerai progressivement ici, qui est pratiquement exhaustif pour ce qui est de la règle et qui est beaucoup plus explicite dans ses conseils que les ouvrages américians puisqu'il suppose une initiation et une exposition préalable au jeu minimes. ]
Il faut trouver assez de monde pour faire deux équipes. Il faut être 9 ou 10 joueurs par équipe pour occuper le terrain. Ce n'est pas insurmontable : il suffit d'une colonie de vacances. En France, il faudra initier en même temps presque tous les joueurs et présenter le jeu sous une forme simplifiée et immédiatement compréhensible. En partant des éléments de règle que je viens de décrire succintement, il faut établir le jeu concrètement et le faire accepter. Il est tout à fait possible de dévier. Beaucoup d'animateurs français écartent par exemple la règle selon laquelle le frappeur est out si sa balle est attrapée au vol, pour des raisons psychologiques évidentes : il est généralement admis que frapper est plus difficile qu'attraper. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'apprendre par la réussite. La bonne règle est celle qui marche pour vos gamins.
Il faut réaliser un terrain. Je donne ici pour cela des schémas très détaillés. Soit dit en passant, les américains ne connaissent généralement pas les dimensions puisqu'il y a des terrains tout faits partout. Les dimensions et les proportions que je donne vous dispenseront de tâtonnements inutiles afin que vous puissiez jouer tout de suite dans de bonnes conditions.
Ce projet de week-end n'en finit pas, naturellement. Si vous connaissez - ou si vous avez inventé - des variantes intéressantes pour jouer à la plage ou ailleurs, je serais ravi de les apprendre. Vous pouvez me contacter par email :
Les informations données ici sont conformes à la règle officielle du softball, que vous pouvez obtenir des sources suivantes (il y en a de nombreuses autres):
Les différentes sources sont toujours en très léger désaccord entre-elles. Les "dimensions réglementaires" que j'ai choisies seraient celles du "women's league slow pitch softball". Il en existe d'autres pour d'autres ligues. Celles que je donne sont les plus courantes. De toutes façons, il n'y a pas à proprement parler de terrain réglementaire pour le softball. Chaque terrain est un peu différent et l'essentiel est de trouver des gens qui sont prêts à y jouer. S'ils veulent jouer, ils ne se plaindront pas d'un terrain qui n'est pas aux normes. Si les normes font partie de la règle, la possibilité de s'éloigner des normes y est également prévue. Comme je l'ai déjà laissé entendre, cette règle est parfois empreinte d'un certain surréalisme. De toutes façons, que vous soyez ou non propriétaire terrien, vous pouvez toujours réaliser un terrain aux dimensions indiquées à la plage à marée basse sans autre équipement que quelques serviettes.
Les photos proviennent du web (1999 NCAA SOFTBALL TOURNAMENT). Il y a de nombreux sites. Pour les trouver, il suffit de chercher "slow pitch softball" (par exemple) dans un moteur de recherche. [ Nouvelle Recherche sur Alta Vista ]
Dimensions du champ intérieur
Dimensions au voisinage de
l'assiette
Dimensions de l'assiette
Dimensions de la marque du lanceur
Dimensions de la base
La figure qui représente le champ dans son ensemble ne respecte en aucune façon les proportions réelles. Elle n'entend indiquer que l'allure générale du terrain et les positions relatives des choses. Les figures détaillées et le texte qui suit donnent des mesures exactes. L'échelle est naturellement critique puisqu'une bonne frappe envoie la balle vers le fond du champ extérieur et que la balle revient généralement au lancer du champ extérieur à l'assiette avec un relais (c'est à dire deux lancers). Si le terrain est trop petit, on perdra la balle.
Les tailles sont données pour la ligue féminine adulte, ce qui convient pour la plupart des usages. Pour les joueurs plus petits, on peut réduire les dimensions du diamant. La taille du terrain est gouvernée par la capacité physique des joueurs, forcément une moyenne assez difficile à déterminer.
Les figures qui détaillent les dimensions des éléments individuels du terrain sont données en respectant approximativement les proportions et devraient vous permettre de créer un terrain aux dimensions reglementaires ainsi que l'équipement au sol.
Voici une technique pour disposer un diamant aux bonnes dimensions sur une surface plate.
Préparer une corde en y marquant des distances avec des noeuds ou tout autre moyen.
En mesurant toujours à partir du premier noeud proche d'une extrémité, marquer à:
14.02 m
18.29 m
25.86 m
36.58 m
L'assiette, la première et la troisième base seront incluses dans le diamant. La deuxième base chevauchera, le coin du diamant étant occupé par le centre de la base.
La marque du lanceur et l'assiette sont généralement en caouchouc profilé monté sur une armature métallique fine équipée de pointes (piquets) vers le bas pour la fixation amovible au maillet dans la terre battue.
Autre possibilité: Fixation permanente de pièces en caouchouc sur des socles enfouis dans la terre battue de manière à ce que la surface des marques soit au raz du sol. La fixation est alors inamovible.
Chaque base est une sorte de coussin ou petit matelas. Elle est attachée au moyen d'une sangle à un anneau soclé au raz du sol au centre de chaque base. La fixation est amovible. On s'arrange pour que, si la base se détache pendant le jeu, l'anneau soit suffisamment enfoncé dans la terre battue pour ne pas constituer obstacle et un danger pour les joueurs.
Toutes les lignes sont indiquées à la craie blanche râpée.
Fixez si vous pouvez, les divers objets qui composent l'équipement. Veillez toutefois à ce qu'il n'y ait jamais de clous, piquets ou autres éléments saillants apparents, une fois l'objet fixé. De telles choses causeraient des blessures et sont à éviter à tout prix. Mieux vaut ne pas fixer que fixer de façon inadéquate ! A la plage, il faut se contenter d'objets mous bien visibles posés sur le sable. Autrement, la fixation dépendra naturellement du terrain et des détails de construction du matériel. L'utilisation de la craie râpée, tout simplement, pour figurer tous les objets, éliminera tous les problèmes de fixation sur pelouse, terre battue ou macadam.
Remarque: Le mur du fond comme il existe dans les grands stades de baseball est si dispensable que les terrains municipaux américains pour le softball s'en passent assez souvent. Le fait est que si la balle passe loin au-dessus d'un défenseur du champ externe, le circuit du frappeur est pratiquement garanti, pendant que le défenseur court après la balle. Ça ne change pas beaucoup le jeu. Dans les municipalités moyennement importantes, il n'est pas rare de voir 4 diamants disposés aux 4 coins d'un carré de 250 m (ou plus) de côté. En l'absence de murs, cette disposition donne une magnifique pelouse ininterrompue pouvant éventuellement servir aussi à d'autres manifestations de toutes sortes.
Attention: il faut éviter de jouer avec la balle dure sur un terrain improvisé dans un lieu public.
La surface idéale est la pelouse mais le sable, la terre battue, ou le macadam peuvent très bien faire l'affaire. Le jeu traditionnel sur macadam se joue avec un ballon de foot : c'est le "kickball". Sur macadam, on peut tracer le diamant, toutes les cases et autres marques et lignes à la craie.
Les matières lourdes, cassantes, pointues ou coupantes sont généralement à éviter pour le matériel au sol.
On peut remplacer la batte par une raquette de tennis. Ça ne change rien au principe du jeu qui repose simplement sur le fait que la frappe va plus loin que la lancer.
Il ne faut pas être induit en erreur par le terme "softball" (balle "molle"). La balle officielle est... dure! On la dit molle parce qu'elle a des propriétés aérodynamiques particulières qui font qu'elle ne va ni très vite ni très loin. Il ne faut jamais se servir de la balle officielle sans se faire aider par un entraineur sérieux et rigoureux. Celui qui vous invite à vous entrainer avec la balle dure sans insister sur le danger, ne sait probablement pas de quoi il parle. [ Dans un ouvrage plus ample, je détaille les nombreuses consignes et les équipements et les entrainements nécessaires, tels que je les connais de la "petite ligue" et de la ligue amateur américaines. Qu'il suffise ici de souligner que l'usage veut que les grands ne se mélangent pas aux petits, pour des raisons sportives évidentes, mais surtout pour la sécurité des petits. Je suggère que l'initiation à la balle dure est très très délicate pour les grands puisqu'ils savent lancer très fort mais ils ne savent pas se protéger et le respect de la balle dure ne vient pour eux que trop tard. L'entrainement pour lancer et attraper la balle dure demande d'ailleurs plusieurs années. Je n'exagère pas : je ne vois vraiment aucune autre consigne à donner que de ne pas prendre la balle dure dans la main à moins d'être en présence de quelqu'un qui peut faire figure de "maître d'armes" confirmé. ]
En se servant d'une balle en matière molle (mais pas trop légère de préférence - une balle de tennis peut faire l'affaire), on peut tout de même s'initier à tout age et en toutes circonstances au maniement du gant pour attraper. Le gant doit être en cuir de bonne qualité et doit être régulièrement entretenu. Il doit être flexible dans la paume. Un bon gant doit lui-même être "entrainé". On peut le ficeler (en hiver) avec une balle dans la "poche" pour le former. Un bon gant attrape bien les balles mais c'est surtout la "sécu" du joueur défensif, la seule chose entre lui et une balle lancée ou frappée à 100 km/h. C'est l'objet fétiche par excellence.
Celui qui frappe régulièrement loin et avec précision est rare. C'est un talent qui se développe bien sûr avec l'entrainement.
L'entrainement le plus important se fait avec deux joueurs qui se lancent la balle à une certaine distance, des heures durant. La force et la précision viennent petit à petit. Attention aux crampes !
La plupart des règles ont été conçues pour décider des cas litigieux. Je passe le tout sous silence ici. Comme dans tous les sports d'équipe, il faut un arbitre. Détails intéressants : la règle stipule que l'arbitre doit connaître les règles. Sous entendu : les joueurs, non ! On ne discute pas avec l'arbitre. Si l'arbitre déclare qu'un joueur est out, c'est final.
Pour ce qui est de la stratégie, vous trouverez certainement. Je me contenterai de dire qu'il est presque toujours préférable dans le jeu défensif de lancer la balle d'un joueur à l'autre plutôt que courir avec la balle, même si on récupère la balle près d'une base. Le placement et le déplacement de joueurs est généralement instinctif.
On le saura, il ne se passe parfois rien sur le terrain pendant quelques temps. Difficile mais impératif : ne jamais quitter la balle des yeux. Le joueur inattentif risque de recevoir la balle sur la tête. Consigne de sécurité encore !
Pour organiser informellement des parties dans la joie et la bonne humeur, je pense que les quelques informations que je donne ici sont suffisantes. Vous prendrez vous-même sur le terrain les dispositions qui vous sembleront s'imposer. C'est, en fin de compte, un jeu assez intuitif, apparenté au "loup", aux "quatre coins", aux "gendarmes et voleurs" et à bien d'autres classiques de la cour de récréation en France.